影片通过一系列片断回忆一位老人所迷恋的一位极其高傲的女性。故事背景是幻想中的西班牙狂欢节。在咖啡馆中，老人把经历对游行中遇到的年轻朋友娓娓道来，这位年轻人同样是个伤心人。尽管他发誓不会重蹈老人的覆辙，

孤独年迈的古巴老渔夫圣地亚哥在连续八十四天没捕到鱼的情况下，不舍不弃，只身驾船赶赴人迹罕至的墨西哥海湾，终于在第五天钓上一条十八英尺长的大马林鱼。经过两昼夜的殊死捕斗，筋疲力尽的圣地亚哥最终降服了这条前所未见的大鱼，并把它绑在了小船的侧舷上。夜色降临，遍体鳞伤的圣地亚哥满怀喜悦地返航，却没料到，看似平静的海面上，一大群饿疯了的鲨鱼正循着血腥味尾随而来。